「…これは？」

　総悟のスマホに表示されている写真を見て,団子屋の看板娘はおっとりと首を傾げた。

　「…」

　お嬢さんの質問に,総悟はじっと黙って硬直しているので,やれやれと思いながら俺が答えた。

　「先日,そよ姫様の動物園ご見学に我々もご同行したんですよ。その際に撮った写真です。…なあ総悟？」
　「…はい。そうです」

　総悟は俺の問いかけに,聞こえるか聞こえないかの小声で答えた。お嬢さんは,

　「近藤さんも行かれたんですか？」
　「ええ。こう言っちゃなんですが,仕事でこういう所に行けたなんて得した気分です」

　わははと笑うと,お嬢さんもつられたようにクスクスと笑った。
　それをポーッとなって見ている総悟…すっかり春だ(頭の中が)。
　俺達は団子屋の店先に置かれている長椅子に,俺・総悟・お嬢さんの順番に並んで座っていた。
　空のお盆を持ったお嬢さんは,只今休憩中で,常連客の俺たちの話に付き合ってくれている。

　「可愛いですね,とっても。これはウサギですか？」
　「…」
　「あ,似ていますよね。それ,ウサギじゃなくてマーラなんです。ネズミの仲間だそうで」

　やはり総悟は答えないので,俺が答えておく。
　総悟は先程からもじもじしているばかりで,あまり喋らない。

　…いやいや一体誰だ,この初々しい純情青年は。
　こんなヤツ真選組にいたか？
　俺が「お前も喋ったらどうだ」という意味を込めて軽く肘で突つくと,やっとのことで総悟は自分からお嬢さんに話しかけた。

　「…動物は好きですか」
　「はい」
　「俺も好きです」

　微笑んで頷くお嬢さんに,総悟は熱い眼差しで同意した。
　まるで愛の告白でもするかのような真剣さだった(実際そういう気持ちで総悟は言ったんじゃなかろうか)。
　それを少し変に思ったのか,お嬢さんは「えっ」と声を出した。
　我に返った総悟は,カーッと顔を赤らめて念押しした。

　「いえ！動物が,ですよ。動物が,好きなんです」
　「…？はい,そうですよね。気持ちが和みますよね,動物を見ていると」
　「…はい」

　照れてしまって小さくなってゆく総悟は,いつも屯所でバズーカを撃ちまくってるヤツと同一人物とはとても思えない。
　…恋愛ってやつは人を変えるよなあ。うん。
　よし,ここらで今日のメイントークに移るか。
　本当は総悟が言うはずだったが,どう見ても言えそうにないからな。俺が言おう。

　「カピバラはお好きですか？」
　「はい。可愛いですよね,のんびりしてて」
　「今月いっぱい『カピバラの温泉タイム』が公開中なんですよ。この前行った時,警備配置の都合でお前は見られなかったんだよな,総悟」
　「…はい」
　「それは…残念でしたね」
　「…」
　「総悟と一緒に今度行ってやってくれませんかね？」
　「え？」
　「…！」

　お嬢さんが何の気なしに口にした一文字に,びくっと総悟の肩が揺れた。
　俺はその肩をぽんぽんと叩いてやりながら,

　「いやね,『見たいけど１人で行くのは嫌だし男同士で行くのもキモくて嫌だ』って。こいつワガママ言うもんで」
　「…」

　期待に満ちた,尚且つ不安そうな視線で総悟はお嬢さんをじっと見ている。
　お嬢さんはというと,少しの間思案するように虚空を見上げて,総悟と俺に視線を戻して,

　「はい。わたしなんかで良ければ」
　「「本当ですか！！」」

　俺達の声がぴったりハモった。
　総悟の顔の周辺に,花が舞っているように見えた(当たり前だが目の錯覚だ)。
　総悟は嬉しさを堪えきれないのか,頬を紅潮させて,

　「…楽しみです。カピバラ温泉」
　「そうですね。きっと可愛いんでしょうね」
　「可愛いです」

　先程と同じくこれまた真剣な眼差しで,お嬢さんに向かって頷いた。
　まるで「あなたは可愛いです」と熱弁を奮うかのようだった(実際そういう気持ちで総悟は言ったのだろう)。
　やはり変に思ったのか,お嬢さんは「えっ…」と目を丸くした。
　再び我に返った総悟は,ごほんごほんと咳払いをした後に念押しした。

　「…カピバラが,ですよ。カピバラが可愛いだろう,と」
　「…？はい」

　…こんな調子で２人だけで会うなんて出来るのだろうか。
　一抹の不安が過るが,そこはそれ。

　真選組の切込み隊長として,立派に戦(と書いてデートと読む)を勝ち抜いてもらわねば。

　(頑張れよ,総悟)

　俺は励ましの気持ちを込めて,総悟の背中をばしっと叩いた。

　いやはや,それにしても――



あいつの前とは別人だな。



　一緒についてきてください,というお願いは却下しました。